Variantes del COVID-19: lo que necesitas saber sobre las mutaciones del coronavirus
Al tratarse de una enfermedad que ha cobrado más de 2 millones de vidas en todo el mundo, es normal que te sientas ansioso al escuchar acerca de las nuevas variantes del COVID-19, y cómo se están extendiendo por todo el mundo.
El Dr. Wesley Long, Director de Microbiología Diagnóstica del Hospital Houston Methodist, quien participa en los esfuerzos de secuenciación del COVID-19, nos explica lo que se sabe, y lo que no se sabe aún, sobre estas nuevas variantes del coronavirus, así como lo que estas variantes significan en nuestra lucha contra el virus.
¿Qué es exactamente una variante de COVID-19?
Dr. Long: A medida que un virus se multiplica, pueden ocurrir pequeños cambios genéticos, llamados mutaciones. En muchos casos, estas mutaciones no tienen ningún efecto sobre el virus, lo que puede ser bueno o malo. Por una parte, estas mutaciones pueden incluso ayudarnos a rastrear cómo se propagan los virus por el mundo. Sin embargo, en algunos casos, estas mutaciones pueden ser ventajosas para el virus. Cada variante del COVID-19 se caracteriza por una colección distinta de mutaciones.
En pocas palabras, las variantes del COVID-19 han acumulado cambios en el genoma del coronavirus, que persisten a medida que el virus pasa de persona a persona. Si los cambios dan como resultado un virus más transmisible, como la mutación D614G, es posible que veamos más y más de esa variante, particularmente en pacientes infectados.
Dado que las variantes surgen a medida que el virus se replica, cuanto más permitamos que este nuevo coronavirus se propague entre nosotros, más posibilidades tenemos de que surjan nuevas variantes del mismo.
¿Cuántas variantes hay del COVID-19?
Dr. Long: Hay miles de variantes de COVID-19 circulando por todo el mundo. La primera mutación importante de COVID-19, que pareció aumentar el contagio, se detectó al principio de la pandemia: la variante D614G. Ésta rápidamente se convirtió en la mutación definitoria de las variantes predominantes que causan infecciones por COVID-19 en los Estados Unidos, durante los últimos ocho meses. Desde entonces, las cepas que llevan D614G han acumulado nuevas mutaciones y se han dividido en tres grupos variantes principales.
Recientemente, han surgido más variantes, que incluyen:
• Cepa B.1.1.7: detectada por primera vez en el Reino Unido en septiembre de 2020
• Cepa B.1.351: detectada por primera vez en Sudáfrica en octubre de 2020
Los centros para el control y la prevención de enfermedades (CDC) también informan que una nueva variante del COVID-19 está circulando actualmente en Nigeria.
Cada una de estas nuevas variantes difiere genéticamente, pero hasta ahora casi todas tienen una o más mutaciones en la proteína de pico del virus, que juega un papel en la forma en que el virus invade las células humanas.
¿Las nuevas variantes del COVID-19 son más peligrosas?
Dr. Long: Actualmente no hay evidencia de que las variantes del COVID-19 que hemos estudiado causen una enfermedad más grave o aumenten el riesgo de muerte de una persona.
Pero, algunos científicos creen que muchas de estas nuevas variantes, en particular la cepa B.1.1.7, originada en el Reino Unido, se propagan más fácilmente de persona a persona. Esto puede ser similar a la historia de D614G.
Aun es demasiado pronto para decir que el aumento de los casos de COVID-19, y sus variantes, se debe a que estas cepas son más contagiosas, o simplemente al incumplimiento de las medidas preventivas que mantienen seguras a las comunidades. Necesitamos más datos, incluidos estudios de laboratorio, para confirmar si estas cepas realmente se propagan más fácilmente.
¿Funcionará la vacuna del COVID-19 contra nuevas variantes?
Dr. Long: No esperamos que estas variantes particulares tengan un impacto significativo en la efectividad de nuestras vacunas actuales contra el COVID-19. Sin embargo, a medida que comencemos a implementar las vacunas, será de vital importancia que continuemos secuenciando los aislamientos de COVID-19 de quienes estén infectados, para así buscar nuevas variantes que puedan escapar de nuestras vacunas actuales.
Y en el caso de que surja una variante resistente a la vacuna, esto no es razón para perder toda esperanza. Una gran ventaja de las nuevas vacunas de ARNm contra el COVID-19 es que su tecnología se presta para realizar segundas generaciones más rápidamente, que podrían ser consideradas para posibles nuevas mutaciones. Aun así, debemos hacer todo lo posible para frenar la propagación de la pandemia mientras distribuimos estas vacunas.
¿Qué puedo hacer para protegerme de estas nuevas variantes?
Dr. Long: Bien sea una variante nueva o antigua, las medidas de protección que debes tomar para mantenerte a salvo del COVID-19 siguen siendo las mismas:
- Practica el distanciamiento social
- Evita las reuniones sociales y familiares, especialmente los grupos grandes y los eventos que se llevan a cabo en interiores
- Usa cubre bocas cuando estés en espacios públicos
- Quédate en casa, si te sientes mal
Por último, necesitamos inmunidad colectiva, basada en vacunas. Cuando la vacuna contra el COVID-19 esté disponible para ti, considera vacunarte. Durante los últimos 10 meses, todos hemos experimentado los verdaderos impactos de esta pandemia global. Con dos vacunas increíblemente efectivas, y con cada vez más vacunas disponibles y más vacunas en proceso de desarrollo, es hora de adoptar la inmunidad inducida por vacunas, para que podamos cambiar el rumbo de esta pandemia.